Camarón de La Isla (San Fernando, 5 de diciembre de 1950, † Badalona, 2 de julio de 1992)

Se le consideró un niño prodigio, ya que su cante causaba la admiración 

de todo aquel que le escuchara.

   José Monje Cruz (San Fernando, Cádiz, 5 de diciembre de 1950, Badalona-Barcelona, 2 de julio de 1992), conocido artísticamente como Camarón de la Isla o simplemente Camarón, fue un cantaor de etnia gitana español considerado por muchos como el mejor cantaor de flamenco contemporáneo y una de sus más importantes figuras. En el 2000, le fue concedida a título póstumo la Llave de Oro del Cante. 

   

    Entre su exitosa y amplia discografía (con 17 títulos) destaca Soy gitano, su primer disco de oro. José Monje Cruz nació en San Fernando, Cádiz, en la calle Carmen, en el barrio conocido popularmente como "Las Callejuelas". Hijo de Juana Cruz Castro y Juan Luis Monje Núñez, fue el penúltimo de ocho hermanos de familia de gitanos. 

El apodo por el que es conocido le fue dado por un tío suyo, de nombre José, debido a su delgadez, pelo rubio y piel blanca, que en su opinión le hacían parecer un camarón. Por otro lado, la ciudad de San Fernando se halla ubicada en la isla de León, por lo que es conocida como la Isla, topónimo que Camarón añadiría a la segunda parte de su apodo para formar su nombre artístico.

    De niño estudió en el Colegio del Liceo, sección beneficencia, hasta que dejó la escuela para ayudar a su padre, gran aficionado al cante flamenco, en la fragua donde trabajaba. La casa de los Monje era frecuentada por los grandes cantaores de la época de toda Andalucía a su paso por San Fernando y allí el pequeño José comenzó a escuchar a artistas como Manolo Caracol o Antonio Mairena. Cuando su padre falleció a causa del asma, siendo aún muy joven, la familia pasó por apuros económicos, por lo que desde los siete años de edad Camarón comenzó a cantar en distintas tabernas y en la estación del tranvía de San Fernando. 

 A la temprana edad de cinco años actuó por primera vez en una compañía que montaba la escuela Los Hermanitos, en su ciudad natal. Con doce años gana el primer premio del concurso Flamenco del Festival de Montilla (Córdoba). Empieza a extenderse su fama y se inicia como profesional en el mundo del cante junto a su mejor amigo de entonces, el cantaor Rancapino. 

Juntos frecuentan las ferias más importantes de Andalucía, demostrando su arte en las casetas en las que actuaban. A partir de entonces cantó junto a Dolores Vargas y La Singla, entre otros, e hizo diversas giras por Europa y América en la compañía de Juanito Valderrama.

   En 1958 comenzó a cantar de forma esporádica en la Venta de Vargas de San Fernando. Lo hizo por las tardes, ya que debido a su corta edad no se le permitía asistir de noche. Allí lo escuchaban por primera vez los grandes cantaores de la tierra. Uno de sus primeros mentores es el tonadillero malagueño Miguel de los Reyes, que lo placeará por toda España. Con Málaga guardará igualmente una relación fructífera a lo largo de toda su carrera. Precisamente uno de los últimos libros escritos sobre su vida artística lleva por título Boquerón de la Isla. 

De las huellas dejadas por José Monje Cruz en Málaga y los malagueños, del periodista Francis Mármol. En 1966 ganó el primer premio en el Festival del Cante Jondo de Mairena del Alcor y posteriormente se trasladó a Madrid con Miguel de los Santos. En 1968 Camarón llega a ser fijo en el tablao de Torres Bermejas de Madrid, donde permanecería durante doce años acompañado a la guitarra por Paco Cepero.

   Su nombre comienza a ser cada vez más conocido y participa en la película Casa Flora, protagonizada por Lola Flores. En Torres Bermejas conoce al maestro Paco de Lucía, con el que grabaría nueve discos entre 1969 y 1977, dirigido por el padre del tocaor, Antonio Sánchez Pecino, en los que también colabora el hermano de Paco, Ramón de Algeciras. 

Durante esos años se produce su evolución como cantaor, pasando de un estilo ortodoxo a otro más personal. Su primer disco, El Camarón de la Isla con la colaboración especial de Paco de Lucía, título que Sánchez Pecino repetiría durante los siguientes álbumes para preservar la carrera de su hijo como solista, supuso el principio de una revolución musical, y los tangos extremeños Detrás del tuyo se va, incluidos en este disco, fueron el primer éxito del dúo. 

 En 1976 contrajo matrimonio con Dolores Montoya, La Chispa, con la que tendría cuatro hijos (Luis, Gema, Rocío y José). La boda se celebró en la localidad de La Línea de la Concepción, apadrinado por su hermano Manuel y la bailaora Manuela Carrasco.

   En 1979, bajo el nombre de Camarón, sin la referencia a su ciudad natal, publica La leyenda del tiempo, disco que supone una auténtica revolución en el mundo del flamenco al incluir sonoridades propias del mundo del jazz y el rock. En él hay varias adaptaciones de poemas de Federico García Lorca con música de Alameda, que fueron coproductores del álbum, además de Ricardo Pachón, Kiko Veneno y los hermanos Rafael y Raimundo Amador. 

A partir de este momento comenzó su colaboración con el guitarrista Tomatito y se desvincula por un tiempo de Paco de Lucía. En mayo de 1987 actuó tres días seguidos en el Cirque d'Hiver de París con un éxito absoluto. En 1989 graba Soy gitano, el disco más vendido de la historia del flamenco, en el que colaboró el guitarrista Vicente Amigo. En 1990 es condenado a un año de prisión por un delito de imprudencia temeraria con resultado de muerte tras un accidente de circulación que se produjo el 17 de octubre de 1986, y en el que fallecieron dos personas. El cantaor no ingresó en prisión por carecer de antecedentes penales. 

   De 1992 data el último disco publicado en vida de Camarón,  Potro de rabia y miel, que contó con las guitarras de Paco de Lucía y Tomatito. La grabación de este disco tuvo que ser interrumpida debido al diagnóstico de un cáncer de pulmón, ocasionado por su grave adicción al tabaco, que acabaría con su vida unos meses después, tras viajar infructuosamente a Estados Unidos en busca de una posible cura. Su último concierto fue en el Colegio Mayor S. Juan Evangelista de Madrid, la noche del 25 de enero de 1992. 

 El 2 de julio de 1992 falleció en el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol (Badalona, Barcelona) a la edad de 41 años, por un cáncer de pulmón, causando una gran conmoción social (reflejada en el lema "Camarón vive"). Fue enterrado en su localidad natal de San Fernando. Su féretro fue envuelto con la bandera gitana.

Discografía de Estudio 

1969 Al verte las flores lloran 

1970 Cada vez que nos miramos 

1971 Son tus ojos dos estrellas 

1972 Canastera 

1973 Caminito de Totana 

1974 Soy caminante 

1975 Arte y majestad 

1976 Rosa María 

1977 Castillo de arena 

1979 La leyenda del tiempo 

1981 Como el agua 

1983 Calle Real 

1984 Viviré 

1986 Te lo dice Camarón 

1987 Paris 87 

1989 Soy gitano - ESP: Oro (50 000 copias) 

1992 Potro de rabia y miel - ESP: Oro (50 000 copias)

Camaron en Malaga 1990